Secondo Bowlby le caratteristiche distintive di ogni relazione di attaccamento sono:

1. la ricerca e il mantenimento della vicinanza fisica (inclusa la protesta al momento della separazione)
2. l'uso delle figure di attaccamento come base sicura e come rifugio

A ciò va aggiunto per l'adulto l'integrazione di altri due sistemi comportamentali:

1. dare e ricevere cura reciprocamente
2. attrazione sessuale

Fonte: John Bowlby, (1989), Attaccamento e perdita, Bollati Boringhieri,Torino.